15 января 1930 года в Ленинграде установили первый автоматический семафор для регулировки уличного движения. Он появился на пересечении проспектов 25 Октября и Володарского (ныне Невский и Литейный проспекты). Это был первый светофор в СССР: только 30 декабря того же года появился светофор в Москве на углу Петровки и Кузнецкого Моста. Первый семафор в мире был установлен 10 декабря 1868 года в Лондоне возле здания Британского парламента. Его изобретатель — Дж. П. Найт. Семафор управлялся вручную: поднятые горизонтально «крылья» означали сигнал «стоп», а опущенные под углом 45° — движение с осторожностью. В темное время суток использовался вращающийся газовый фонарь, который светился, соответственно, красным и зеленым цветами.
Сегодня множество различных светофоров, основные из которых — трехцветные (красный, желтый и зеленый).