Первый цивильный общественный туалет в Петербурге появился в 1871 году, с тем чтобы вагоновожатые и пассажиры свежепостроенной конки на кольце маршрута у Технологического института могли перед поездкой справить свои естественные потребности. Нововведение оказалось крайне популярным, и к 1912 году в городе уже насчитывалось 40 ретирадников, в том числе у Михайловского манежа, при сторожевой будке в Исаакиевском сквере, в Румянцевском саду, у Казанского собора, в Александровском парке.
В XX веке они уже стали появляться на рынках, площадях, вокзалах и прочих людных местах. Уборные были подключены к теплоснабжению, разделены на помещения для женщин, мужчин, мальчиков и девочек, имелось мыло, бумажные полотенца, туалетная бумага, крючки для верхней одежды и полки для личных вещей посетителей в кабинах, урны для мусора.
Как любят рассказывать петербургские историки, трое абсолютно одинаковых ватерклозетов в форме особняков с башенками, шпилями и узорной кладкой появились в это время на Кронверкском проспекте, у Николаевского и Тучкова мостов. По легенде, их строительство заказал купец Александров, который решил отомстить одной благородной даме, в которую был безответно влюблен. Дело в том, что созданные по проекту А. И. Зазерского ретирадники были точной копией загородного дома баронессы и появлялись каждый раз у ее нового места жительства. Один из них просуществовал вплоть до 1965 года — тогда уборную пришлось снести для строительства станции метро «Горьковская».
Другой же, у Благовещенского моста, был в конце XX века перепрофилирован в пирожковую, а затем, уже в 2000-е, — в кафе. Этот процесс связан с начатой петербургскими властями в 80-е годы прошлого столетия приватизацией общественных туалетов. В основном предприниматели выкупали расположенные в низочке помещения уборных и открывали на их месте кафе, кондитерские и магазины. Так, например, в некогда служившем отхожим местом подвальном помещении на Вознесенском проспекте появилась ветеринарная клиника, а на Садовой улице, 13, — салон игровых автоматов. Кафе «Рим» открылось в бывшем туалете, расположенном в сквере на углу Обводного канала и Старо-Петергофского проспекта, «Летучая мышь» — на углу Кирочной улицы и Литейного проспекта, а на улице Рубинштейна, 3, — Telegraph Pub.
Передача ватерклозетов в частные руки была связана с нерентабельностью их содержания. В результате к концу XX века сеть общественных уборных была практически уничтожена. Согласно проведенной районными администрациями инвентаризации, на тот момент в городе осталось из 700 общественных туалетов лишь 300. Часть из них уже находилась в долгосрочной аренде у коммерсантов, а остальные были разграблены, обветшали или разрушились.
Это привело к значительному ухудшению санитарно-эпидемиологической и эстетической обстановки в городе. Поэтому в 2001 году ГУП «Водоканал» в соответствии с распоряжением губернатора Петербурга «О развитии сети общественных туалетов» получил в свое ведение все сохранившиеся общественные уборные, а также обязательства по их реставрации и развитию.
На начало XXI столетия в ведении предприятия оказалось 500 ретирадников. Сейчас их насчитывается около 607. Однако этого, несомненно, мало. Так, по советским меркам, на 500 жителей города должна приходиться одна общественная уборная. Соответственно, в пятимиллионном Петербурге должно быть не мене десяти тыс. клозетов. Но пока в планах Водоканала — увеличение их числа в следующем году лишь до 839 штук.
Конечно, в основном будут закупаться передвижные туалеты. Однако, как отмечают представители предприятия, «продолжаются эксперименты с пространством и материалом». И здесь во главу угла Водоканал ставит реставрацию и открытие в городе старинных ретирадников.
Сейчас в Петербурге самый старый общественный туалет находится в низочке построенного еще в 1806 году дома № 41 на Вознесенском проспекте. Самый же старый отдельно стоящий ретирадник 1895 года постройки можно найти возле дома № 22 на Большом проспекте Васильевского острова. Также в городе действуют раритетные уборные 1917 года постройки возле домов № 5 на Камской улице, № 5 на Адмиралтейской улице, № 6 на Сенатской площади, № 5а в Лазаретном переулке, а также 1912 года постройки близ дома № 38 на Большом проспекте Петроградской стороны.
Всего же сейчас в ведении Водоканала находится 214 стационарных общественных туалетов. 45 из них законсервированы, находятся в полуразрушенном состоянии и ожидают ремонта. В этом году откроется после ремонта ретирадник 1897 года постройки близ дома № 1а на Петровском проспекте. А вот когда будут реставрировать остальные — неизвестно.
Как отмечают в ГУП «Водоканал», сроки ремонта будут прописаны в адресной программе, которая сейчас утверждается городским правительством. Стоимость затрат тоже предсказать невозможно. «Как правило, туалеты, передаваемые Водоканалу, находятся в полуразрушенном состоянии, — рассказывают специалисты предприятия. — Во время ремонта приходится восстанавливать их архитектурный облик и все инженерные системы, запускать в эксплуатацию. Стоимость зависит от проекта и в каждом случае индивидуальна».
Однако известно, что больше Смольный не даст коммерсантам разрушать столь нужные для горожан места. А если еще и последует обещанию Валентины Матвиенко выкупать у предпринимателей перепрофилированные уборные, то в Петербург действительно вернутся высокохудожественные клозеты.
